雄伟壮观的承德普宁寺是一座汉藏建筑艺术巧妙结合在一起的藏传佛教寺庙，有着极为丰富深厚的历史、文化、民族、宗教内涵，是联合国教科文组织确定的世界文化遗产。同时又是全国重点文物保护单位，国家4A级旅游景区。每年接待来自世界各地的游客六十余万人次，是我国北方最大的藏传宗教活动场所。这座举世闻名的寺院建于乾隆二十年（1755年），寺庙碑亭中矗立着三通御碑，其中《普宁寺碑记》中是如下记载的：“乾隆二十年五月，平定准噶尔，冬十月，大宴赉四卫拉特部落旧附新归之众于避暑山庄，曰绰罗丝（既准噶尔），曰都尔伯特，曰辉特，曰和硕特。四部台吉，各封以汉王、贝勒、贝子、公。......名之曰“普宁”者，盖自是而雪山葱岭，以逮西海，恒河沙数，臣庶咸愿，安其居，乐其业，永永普宁云尔”。

　　观上述碑文，乾隆皇帝是平定了准噶尔部达瓦齐叛乱后，为庆祝胜利，决定修庙以志纪念，完成内外一家   ，四海一统的宏愿的。

　　普宁寺是仿西藏三摩耶庙（又称桑耶寺）而建的。三摩耶庙是藏王赤松德赞在公元七七九年建立的西藏第一所寺庙。自佛教传入西藏道赤松德赞时期有了较大发展。十五世纪时宗喀巴创立黄教，它以佛教经典教义为基础，融会其他教派而创。自此黄教成为西藏佛教的主流派，称格鲁派。黄教不仅在西藏居首要地位，乾隆还把它正式定奉为国教。为建承德普宁寺，乾隆专派官员去西藏测绘三摩耶庙，仿其形制格局在承德修了这一佛教寺院，仿中有创，把汉藏建筑艺术完美结合起来。

　　普宁寺的精华在主体建筑大乘之阁，而大乘之阁的精彩部分又在它所供奉的千手千眼观世音菩萨。这尊佛像高27.21米。其中须弥底座高为1.22米。须弥底座上莲花底座至无量光佛顶部高度为22.29米，底下3.7米。大佛腰围15米，重量为110吨，仅头部重就达5.4吨，是目前世界最大的木雕佛像，已载入吉尼斯世界纪录。

　　相传：大佛是一株大榆树雕刻而成。这种说法只是猜想而已。大佛的内部结构很复杂，大佛全部为木结构，腰部至莲花座用十五根木柱来支撑大佛上部。正中使用使用一根柏木中心柱，四根戗柱，十根边柱。中心柱直达大佛顶部。其它十四根戗、边柱直达大佛腰部隔板。中心柱位于大佛正中高22米。由两节柱墩连接而成，是整个大佛的骨架。骨架外围围以木板雕刻衣纹。整尊佛像是由松、柏、杉、榆、椴等五种木材125立方米拼制而成后，分三层雕刻成型的。佛像比例匀称，纹饰细腻，而且恰如其分地传出佛的表情神采，宝相庄严，这在我国大型的佛像雕塑艺术上是十分罕见的。大佛共有42只手臂，除去合掌的双手外，其余四十只手都持有法器。42只手的名称和用途如下：

1、施无畏手；除一切众生怖畏。

2、持日手；极眼暗无光者。

3、持月手；救患热病令清凉。

4、宝手；为众生官位者。

5、宝箭手；令善友早相遇。

6、净瓶手；为求生梵天者。

7、杨枝手；除种种病难。

8、白拂手；除一切恶障。

9、宝瓶手；为调和眷属。

10、盾牌手；辟一切恶兽。

11、钺斧手；除一切王难。

12、骷髅宝杖手；役使一切鬼神。

13、数珠手；能得一切佛接引。  

14、宝剑手；降服一切鬼神。

15、金刚杵手；催伏一切怨敌。

16铁钩手；能令龙王拥护。

17、锡杖手；慈悲覆护一切众生。

18、白莲花手；成就种种功德。

19、青莲花手；为生十方净土。

20、紫莲花手；能见十方诸佛。

21、红莲花手；能令生天。

22、宝镜手；成就大智慧。

23、宝印手；成就大辩才。

24、顶上化佛手（两手）；为得诸佛摩顶受记。

25、合掌双手；能令一切人及鬼神爱敬。

26、宝箧手；能令土中伏藏。

27、五色云手；能速成佛道。

28、宝戟手；能辟除怨贼。

29、宝螺手；号令天神。

30、如意宝珠手；能令富饶。

31、绢索手；能令安稳。

32、宝钵手；能令身份安稳。

33、玉环手；令得仆役。

34、宝铎手；令得上妙音声。

35、五股杵手；能降伏天魔外道。

36、化佛手；生生不离佛。

37、化宫殿手；生生在佛宫殿中，不受胎生。

38、宝经手；令博学多闻。

39、金刚轮手；直至成佛终不退转。

40、蒲桃手；令稼谷丰收。

　　除去正中合什的双手外，大佛四十只手，每只手手心各有一只眼睛，可这四十只手和四十只眼睛为什么称为千手千眼呢？原来，佛教的千手千眼佛的造像，共有两种形式，一种是实具千手千眼；令一种就是这种四十只手眼的形象。按照佛教的说法，这四十只手和眼睛各配以“二十五有”。所谓“二十五有”就是佛教中的二十五种因果报应。二十五乘以四十，便是千手千眼了。它的含义是观世音菩萨的手多、眼多、智慧多、有求必应。

　　关于观世音菩萨多出的四十只手和眼睛，还有一段非常有趣的佛教传说；观世音菩萨受佛祖释迦牟尼之命，发下宏大誓愿，以大慈大悲救渡众生，在众生没有成佛之前，自己决不成佛，无奈众生太多愚钝。观世音感到自己的法力实在难以担此重任，此种想法一萌生，身体顿时成为四十二段。观世音的恩师无量光佛及时赶到，将碎成四十二段的观世音的身躯归拢在一起，用手抚摩着劝慰道：“救渡众生岂能畏难而成疑惑之心？只要志坚，以佛的智慧和法力，一定能如愿。”话音未落，观世音菩萨分为四十二段的身躯立时合为一体，然而确多出四十只手臂和眼睛。观世音菩萨为了感谢自己的恩师，把无量光佛轻轻的放在自己的头上，以示尊敬。在普宁寺大乘之阁内供奉的这尊佛像的头顶上，便雕有一尊1.52米高的无量光佛像。

　　大乘之阁这尊佛像的全称是大慈大悲千手千眼观世音菩萨，是与此世间众生最有缘之菩萨，备受佛教徒的尊敬。观世音的全称，是梵文Avalokite   svara的音译，音译“阿缚卢枳多湿伐罗”。又译作：“观世音”、“光世音”、“观自在”等，别称救世观音、圆通大士等。“观世音”意即世间一切遇难众生只要一心称念菩萨名号，菩萨即时观其音声而前来相救，使众生获得解脱。

　　观音在中国传统文化是一个波及很广，包容众多的研究领域。这些研究对揭示中国佛教与中国传统文化的关系具有重要的意义。