据《千手千眼观音菩萨大圆满无碍大悲心陀罗尼经》记载，阿难曾向释迦牟尼佛请问观世音菩萨的来历。佛陀告诉阿难，观音早在过去无量劫中成佛，号正法明如来。因为发大悲愿心，要度娑婆世界的苦难众生，所以来到人世间现菩萨相。
　　又据《千光眼观自在菩萨秘密法经》中释迦佛对阿难说，观世音菩萨早已成佛，自己尝在正法明如来（即观世音菩萨过去佛号）身边做苦行弟子，是经彼教化后始获成佛证果的。
　　由此可见，观音信仰在释迦牟尼成佛之前就已存在，我们还可以从早年与佛教有关的经典中探寻若干依据（线索）。
　　印度上古《吠陀》经典中，有一对孪生的双马童神，是神通广大、救苦难、重慈悲的善神。孪生的双马童神名为奈撒特耶（Nasatya）或云阿须云（Asyin），是一对并肩相连的小马驹，头上有两颗明亮的星星，有时化为一对孪生兄弟的形貌，聪明灵秀，活泼可爱。双马童神极善良而乐救助，能给盲者以眼、断脚者以脚、鳏夫以妻，鳏妇以夫，使聋子复聪、哑者会语、孕妇顺产、阉人生子。还能使沉船得救，久旱得雨，五谷丰登，朽木开花。广泛的救助使其也被尊为海路与医药之神。双马童神之神通，传说其行动比思想还快，无论哪里有灾难困苦，只要呼唤其名字，他就立即奔赴援救。双马神童被视为观世音菩萨在当时当地的化现。
　　双马童神有极为广泛的信仰基础，曾在古代东方世界广为流传，其艺术形象也曾在中亚金器等不同材质工艺品上出现，甚至在我国的岩画、青铜器、铜牌饰等古文物、遗址上都有体现。因而从中亚至中国，在我们周围，历数千年跨度的各种双马童神图，都可以一览入目。
　　原居中国新疆巴里坤与博格达山区的月氏人是使用吐火罗语的人种。他们迁徙到印度建立贵霜王国后，创造佛教造像并以犍陀罗语书写佛经。现在其故地新疆轮台县琼巴克古墓出土一件紫铜透雕双卧马牌饰，巴里坤山中也有双马相对岩画。天山东部的新疆昌吉呼图壁之康家石门子，有反映古代宗教祭祀或舞蹈场面的大型岩画，其中多处出现双马童神。其双马相对而立，体形细长，构成一封闭图形，有些双马还涂有朱色。内蒙草原阴山上，也有五处出现对马图案的岩画，其地均在古代交通要道。伊朗高原卢里斯坦青铜器上有近似天山岩画双马童神纹样。在中国年代确切的晚商青铜器族徽上，也有多件刻划有双马纹族徽。例如父辛鼎上双马与大象，作父丁尊与屯簋等上的双马与大马，作从簋器上的双马与大逐等。河北、内蒙战国时代的墓葬及宁夏西汉墓葬中，也有些金制与铜牌饰具双马童神纹。
　　曾惊动学术界的阿富汉北部席巴尔甘的黄金之丘月氏人墓地，所出土的公元前1世纪的大量黄金饰品中，有数件精致的双马童神饰品，如双马守护国王金头饰、背向双马金头饰、双马纹金剑鞘等，这些纹饰曾认为是龙，但都有马鬃与蹄，相对称而布列，实在源出双马图纹。延至敦煌代文书P.2958号的于阗文题记之中也提到了双马童神。
　　有人认为密宗明王像中的马头明王，是观音菩萨所化现。明王一般现忿怒相，表示佛菩萨镇妖驱邪。四川大足宝顶山宋代雕造的十大明王像之一，题有“第三马头明王观世音菩萨化”。明王三头六臂，怒目獠牙，威猛镇怒。下面头发中现一马头，额头升一毫光上现的观世音菩萨小像。《大日经疏》解其像作吼怒之状，是莲花部愤怒持明王。藏传佛教也有马头金刚护法神。这也是学术界认为双马童神与观音菩萨有不可分割关系的原因之一。
　　在佛藏中记述观音身世缘起的经典为数不少，昙无谶译《悲华经》述说，往古南赡部洲曾有转轮圣王无诤念王尽心供养宝藏如来，宝藏佛为其授记，将来成佛号“无量寿佛”。此王育有千子，亦信佛道。其长子名为不朐，次子名不尼摩。太子不朐体知众生执迷邪见，发愿说众生遭受悲苦恼恨，倘若能念诵其名，为天耳所听，天眼所见，必来救济，使众生脱离苦海。若此愿不达，则终不成佛。宝藏知不朐宏愿便授记，“今当字汝为观世音”。无净念次子尼摩即为大势至菩萨。《大乘悲芬陀利经》说法也十分相近。只是成佛名号为“光明普至尊积德王如来”，佛土为“一切宝集”。《观世音菩萨授记经》说久远世以前，有威德王供养金光师子游戏如来达八万四千亿年。有一次威德王在园中入定修观，莲池左突现一莲花，花中一童子名曰宝意；莲池右亦突现一莲花，花中一童子名曰宝上。威德王以偈问二童子，宝意与宝上以偈公布述说弘誓燕提之心。佛陀告华德藏菩萨，尔时威德王即是我身，念之观世音菩萨与大势至即为圣洁无暇之莲花化生童子。
　　观音菩萨大慈大悲、寻声救苦，能够化现成天人鬼各界形象。据《普门品》载，观世音菩萨有三十三化现，《楞严经》说有三十二应，菩萨能显现觉悟者佛陀身，也能显现天界的梵王、帝释、自在天等，更能显现人间的帝王、长者、居士、官吏、婆罗门，还有童男童女以及鬼神等。这些形象均是观音为救度众生而化现，因而在历史记载与传说中出现了白衣大士、一如、一叶、马郞妇、蛤蜊、海岛、鳌鱼、众宝、琉璃、南海观音，还有神异的圣僧、民间信奉的送子观音，甚至还有耶稣观音。日本则有茂名的梦殿观音、百济观音、马利亚观音像等，还有很多经典上没有提到的观音化现形象。
　　即使不说化现与灵异，观音本身也有分属显教密教的不同形象，显教有圣观音、白衣观音、杨枝观音、西方三圣中的首胁侍、净土变相、法华经变等等；密教里多面多臂、如意轮、不空羂索等六观音或七观音、胎藏界大曼荼罗中诸多的身世，但无论属理属事，最重要的是慈悲精神的化现。